2009年11月，胡锦涛主席和奥巴马总统共同宣布成立“中美清洁能源联合研究中心”（英文为Clean Energy Research Center，简称CERC）。2010年11月，美国能源部、中国科技部以及国家能源局签署了“中美清洁能源联合研究中心”成立的合作议定书。中美两国都是能源生产和消费大国，在能源科技领域具有较强的互补性。中美两国政府成立中美清洁能源联合研究中心，旨在促进中美两国的科学家和工程师在清洁能源技术领域开展联合研究，为两国相关单位参与双边能源科技合作提供平台和支持，对加强中美科技合作发挥了积极作用。中美清洁能源联合研究中心首批确定了包括节能建筑、清洁煤、清洁能源汽车等3个优先领域。2015年又增加了能源和水  作为优先领域。

2015年9月，习近平主席应邀访美与奥巴马总统举行了深入、坦诚、建设性的会谈。双方高度重视在清洁能源领域的交流与合作，充分肯定“中美清洁能源联合研究中心”合作及成果。为落实两国元首北京会晤关于共同发展清洁能源、应对气候变化挑战的共识，双方签署了《CERC合作议定书修正案》，正式启动CERC二期合作。双方宣布扩大中美清洁能源联合研究中心研究与开发合作，新启动一个提高中载至重载卡车能源效率的技术合作领域，旨在促进高能效卡车的开发及其在两国市场的应用，以显著降低交通运输领域的燃油消耗和温室气体排放。

为了实现中美双方共同愿景，攻克相关技术瓶颈，中美双方工作组经过一年的筹备工作，分别成立了以天津大学和阿贡国家实验室为牵头单位的中美合作研究联盟。联盟成员涵盖了大学、公司和国家实验室，组织结构上体现出产学研联盟合作的特点。

天津大学在我国内燃机研究领域具有较强的综合实力，拥有内燃机燃烧学国家重点实验室以及天津内燃机研究所等基地。 近年来连续牵头组织内燃机领域4个国家“973”项目，在我国内燃机新技术领域发挥“不可替代”和“开拓和牵引”作用。此次天津大学牵头开展中美卡车能效联合研究计划，反映了我校在科技工作中坚持“两个聚焦”的成效。相信对于支撑国家创新驱动发展战略、提升人才培养质量，推动双一流建设具有重要意义。